Recensie: Baltimore - The Plague Ships (Mike Mignola, Christopher Golden)

Soms lijken bepaalde zaken zo voor de hand liggend dat je gaat afvragen waarom niemand het eerder heeft gedaan. Bijvoorbeeld de setting van de graphic novel Baltimore: The Plague Ships, die het door de Eerste Wereldoorlog geteisterde Europa van begin vorige eeuw aan het bovennatuurlijke koppelt. Briljante vondst!

In 2007 brachten Mike Mignola en Christopher Golden de illustrated novel (niet te verwarren met een graphic novel, een illustrated novel is een boek met her en der een tekening) met de belachelijk lange titel Baltimore, or, the Steadfast Tin Soldier and the Vampire uit. Het is soms jammer dat Nederlandse uitgeverijen bepaalde titels vanwege een maar klein publiek voor het Nederlandse taalgebied links laten liggen. Want zo’n titel komt zelfs met een bepaalde internethype maar moeilijk aan deze kant van de Atlantische Oceaan binnenwaaien. Eind 2010 kwam een reeks van vijf comics uit, die naar verluid een gat dichtten dat in het oorspronkelijke verhaal zat. De recensies van het eerste nummer waren niet mals. Voor hen die het oorspronkelijke verhaal niet kenden zou er te weinig achtergrondinfo zijn om je met het hoofdkarakter te vereenzelvigen, zo was de meest gehoorde klacht. Nu is de reeks verzameld in een mooie hard cover en in deze uitgave zouden de recensies wel eens heel anders kunnen zijn. Mignola en Golden bouwen het verhaal namelijk langzaam op en hebben Ben Stenbeck in de arm genomen om het grafisch uit te werken.

Baltimore: The Plague Ships speelt zich af in een alternatief universum, waar de Eerste Wereldoorlog halverwege wordt afgebroken omdat de pest uitbreekt in Europa en de veelal zieke soldaten massaal deserteerden om naar huis te kunnen om de plaag met hun geliefden te kunnen doorstaan, of anders tenminste samen te kunnen sterven. In het Frankrijk van 1916 is de Britse Lord Baltimore op jacht naar vampier Max, waarmee hij vechtend voor zijn leven aan het front onbedoeld in een persoonlijke vete is beland. Het leidt Baltimore naar het Zuid-Franse Villefranche, waar Baltimore: The Plague Ships van start gaat met een prachtig getekend en opzwepende klopjacht waarbij Baltimore achter een groep vampiers aan jaagt. De sfeer is kil, het kleurgebruik grauw (op het felle rood van bloed na) en het alternatieve universum dat als setting wordt gebruikt is door de vele kleine details uiterst geloofwaardig.

Het is waar dat het lang duurt voor je weet wat Baltimore drijft (pas aan het eind van het boek zie je het grote plaatje) en het is begrijpelijk dat daardoor de individuele comics waaruit deze verzameling is opgebouwd wellicht wat moeilijk te behappen waren. Als geheel is het echter een prachtig horrorverhaal dat schijnbaar zonder enige moeite van puur menselijke horror (de verschrikkingen van de loopgraven in de Eerste Wereldoorlog, de pest die hele dorpen uitroeit) richting bovennatuurlijke horror (vampiers, bizarre zombies die uit gezonken duikboten op komen doemen) schuift. Doordat het in feite een ‘verhaal binnen een verhaal’  is, zou je het open einde wellicht als jammer kunnen ervaren, maar het maakt tegelijk ook benieuwd naar het originele boek waarbinnen deze graphic novel zich afspeelt.

Binnen het horrorgenre is tekenaar Mike Mignola (onder meer Hellboy, maar lees/bekijk zeker ook eens zijn versie van Bram Stokers Dracula) natuurlijk een grootheid. Zijn naam op de cover doe je onwillekeurig hopen dat hij ook het artwork heeft gedaan. Dat is (op enkele ‘splash pages’ en de cover na) helaas niet het geval. Maar zijn invloed is zeker zichtbaar in het werk dat Ben Stenbeck uiteindelijk heeft geleverd.

Zonder dat Stenbeck hem na probeert te doen, weet hij wel met exact dezelfde minimale middelen het maximale effect te behalen en daardoor lopen al lezend af en toe (met name in de slagveldscènes) de rillingen over je rug. Als het goed is verschijnt in Amerika bij Dark Horse Comics binnenkort het eerste deel van een nieuwe vijfdelige comicreeks rond Lord Baltimore. Als dit niveau wordt doorgezet, zou Baltimore wel eens een echte cultheld kunnen gaan worden. Vooralsnog is de eerste reeks – in ieder geval in gebundelde vorm – zeer geslaagd, ook voor de mensen die het oorspronkelijke boek Baltimore, or, the Steadfast Tin Soldier and the Vampire niet hebben gelezen.

Waardering: Vier sterren