De duistere legendes van Korea: Een interview met folklorist/ gastheer Dark Side of Seoul, Shawn Morrissey

Het is alweer een tijdje geleden sinds mijn laatste artikel voor De Nachtvlinders. Dit komt omdat ik de afgelopen vier maanden heb besteed in Zuid Korea vanwege een uitwisselingsproject. Ik heb hier enorm veel mogen leren over de Koreaanse cultuur en het was een ontzettend mooie periode. Natuurlijk heb ik voor de lezers wat leuks mogen meenemen: een interview met Shawn Morrissey, de bedenker van de tour The Dark Side of Seoul.

Shawn Morrissey is een expert in Folklore en een van de mensen achter The Dark Side of Seoul. Dit is een tour over de duistere periodes van de Koreaanse geschiedenis en over het paranormale wat in Korea plaatsvindt. Op een grauwe avond hebben Shawn en ik tijd kunnen maken voor een interessant gesprek waarvan we hopen dat jij ook geniet.

Wat is The Dark Side of Seoul?

NV: Goedenavond, Shawn. Voordat we beginnen met het interview zou het mij een leuk idee lijken als je jezelf eerst even zou kunnen voorstellen en wat The Dark Side of Seoul eigenlijk is.

Shawn Morrissey: Natuurlijk. Mijn naam is Shawn Morrissey en ik kom oorspronkelijk uit Newfoundland, Canada. Ik woon nu al 23 jaar in Korea en ik ben een erfgoedgids, nou ja, erfgoedonderzoeker. Ik ben zelf namelijk geïnteresseerd in cultureel erfgoed. Mijn specifieke focus daarin is folklore, en mijn achtergrond daarin is erfgoedonderzoek en erfgoedinterpretatie. The Dark Side of Seoul-tour is elf jaar geleden begonnen door mijn toerisme-partner, Joe McPhearson. In zijn tour ligt de focus voornamelijk op de duistere aspecten van de Koreaanse geschiedenis, iets wat de toerismesector nog niet eerder had. Mijn versie houdt zich eerder bezig met geesten en urban legends.

NV: Waarom denk je dat de Dark Side of Seoul de enige tour is van zijn soort die momenteel actief is in Zuid Korea?

Shawn Morrissey: het idee van Dark Tourism wordt niet heel goed ontvangen in Zuid Korea, hoewel het land wel oorlogstoerisme kent. Denk hierbij bijvoorbeeld aan mensen die de DMZ bezoeken, het grensgebied tussen Noord en Zuid Korea. Oorlogstoerisme is, net als gevangenis toerisme, een vorm van Dark Tourism.

NV: Zou je aan de lezers van De Nachtvlinders kunnen uitleggen wat Dark Tourism is?

Shawn Morrissey: In Dark Tourism ga je langs bezienswaardigheden en plekken van traditie, die verband houden met de donkere elementen uit de geschiedenis van het land. Denk hierbij aan moord en oorlog, bovennatuurlijke verschijnselen of buitenaards leven.

Persoonlijke ervaringen bij de tour

NV: Hoe zorg je ervoor dat de tour boeiend blijft voor deelnemers?

Shawn Morrissey: Wij maken de tour interactief door reizigers te verbinden met de bezienswaardigheden en verhalen welke worden gepresenteerd of verteld. Dit doen we door middel van visuele hulpmiddelen. Zo kan ik helpen om concepten te gebruiken vanuit de westerse cultuur om een parallel te vinden met de Koreaanse cultuur.

NV: Zijn er noemenswaardige ervaringen of paranormale gebeurtenissen gebeurd tijdens een tour?

Shawn Morrissey: Oh, jazeker. Veel mensen beweren dat ze paranormale ervaringen hebben meegemaakt. Zo hebben mensen aangegeven dat ze het gevoel hebben gehad aangeraakt of zelfs geduwd te worden door iets bovennatuurlijks. Een vrouw heeft zelfs op een tour de ervaring gehad dat iets in haar oor blies.

NV: Denk je zelf dat dit komt omdat dit gebied onder de invloed is van iets paranormaals?

Shawn Morrissey; De mening van helderzienden en mensen met zelf beweerde bovennatuurlijke krachten die in het verleden op de tour zijn gegaan, zeggen dat dit komt door paranormale invloeden. Het gebied in kwestie is er ook een met een zwaar verleden, zo leefden er vroeger slaven. Er zijn ook branden geweest, dus deze zaken dragen bij aan de oorsprong van het idee over een spookachtige aanwezigheid.

Hoe ziet Halloween er eigenlijk uit in Zuid Korea?

NV: Wat is jouw mening over Halloween en Halloweenfestiviteiten zoals die momenteel in Korea worden gehouden?

Shawn Morrissey: Zelf houd ik van Halloween. Vanwege mijn Ierse achtergrond voel ik mij ermee verbonden. Halloween heeft daarentegen geen culturele waarde in Korea en eerlijk gezegd is hoe ze het hier vieren niet plezierig. Eigenlijk is het in essentie alleen dat mensen zich verkleden en uitgaan met het doel om dronken te worden. Dit is in Korea eigenlijk niet heel anders dan wat ze elk weekend toch al doen. Vorig jaar gebeurde er in Zuid Korea een tragedie op Halloween vanwege de drukte en slechte controle op de menigte. Dit heeft mijn negatieve gevoelens voor Halloween eigenlijk alleen maar versterkt. Korea heeft namelijk al zijn eigen feestdagen die met geesten zijn gerelateerd, welke op een betere manier gevierd kunnen worden.

NV: Stel je hiermee dus eigenlijk een alternatief voor in plaats van Halloween?

Shawn Morrissey; Nee, niet direct een alternatief. Meer dat er al Koreaanse tradities bestaan die echt van henzelf zijn. Op de winterzonnewende is er bijvoorbeeld een traditie in Korea die zegt de geest van een jongen ’s nachts bij je huis langskomt waar mensen dan ziek van kunnen worden of zelfs van kunnen doodgaan. Om deze geest af te weren zouden mensen volgens het verhaal rode bonenpap op hun deur smeren. De geest hield in zijn leven namelijk niet van pap en zou daarom het huis vermijden. Er zijn veel meer oude tradities zoals deze. In plaats van dat Korea probeert om een Amerikaanse versie van een Ierse traditie over te nemen, kunnen ze dus ook creatief omgaan met hun eigen tradities en deze behouden.

Conclusie: de toekomst van The Dark Side of Seoul

NV: Om weer terug te gaan naar the Dark Side of Seoul, het is nu min of meer zelfs een multi-mediafranchise geworden. Er is namelijk niet alleen de tour, maar er is ook een podcast, stripboeken en zelfs een kaartspel in ontwikkeling. Had je ooit verwacht dat het tot dit punt zou komen?

Shawn Morrissey: We hadden dit nooit verwacht. Hoewel Joe en ik eerder hadden gesproken over het maken van een podcast waren we toen te druk. Maar toen trof de coronapandemie en stortte het toerisme in, dus hadden we veel tijd. Om The Dark Side of Seoul levend te houden, hebben we besloten om een podcast te maken. Deze podcast is nu best populair geworden en kent veel downloads. We zijn hier behoorlijk trots op. Sommige mensen in onze tour zeiden zelfs dat ze naar Korea zijn gekomen vanwege deze podcast.

NV: Wat denk je dat de toekomst van The Dark Side of Seoul zou kunnen brengen?

Shawn Morrissey: Het kaartspel dat eraan komt is onze volgende grote project. Ik werk zelf aan een boek dat ik schrijf over moderne ervaringen met geesten in Korea. Ik heb hiervoor interviews verzameld met mensen over ervaringen die ze naar verluidt hebben gehad; dit gaat zelfs tot vijftig jaar in het verleden terug. Ook komt er een derde Dark Side of Seoul-stripboek uit, de podcast gaat gewoon door en we hebben hiervoor veel inhoud gepland. The Dark Side of Seoul staat momenteel op TripAdvisor bekend als de nummer 1 nachttoer in Seoul uit 140 opties. Zolang mensen dus willen doorgaan zijn wij blij om eraan te blijven werken.