Recensie: The Book of Life (Manolo's Magische Reis)

Día de los Muertos (de Dag van de Doden) is wel de beroemdste feestdag van de Mexicaanse cultuur. Families maken graven schoon van overleden familieleden en versieren ze. Dit wordt gedaan om de doden te eren en niet te vergeten. Want als ze niemand meer hebben die ze kan herinneren, dan zijn ze pas echt dood.

Een groep kinderen bezoeken een museum. Begeleidt door een vrouwelijke gids krijgen ze het verhaal te horen van Manolo, Maria en Joaquín. De drie beste vrienden wonen in het Mexicaanse stadje San Angel.
Tijdens de Dag van de Doden eren de nog jonge vrienden hun overleden familieleden. Deze feestdag wordt bekeken door La Muerte en Xibalba. La Muerte heerst over het rijk waar zielen heengaan die worden herinnerd tijdens de Dag van Doden. Xibalba heerst over het rijk waar zielen heengaan die worden vergeten. En Xibalba heeft daar genoeg van. Hij sluit een weddenschap met La Muerte. Als La Muerte wint, dan mag Xibalba zich niet meer bemoeien met de stervelingen. Maar als Xibalba wint, dan wisselen hij en La Muerte van rijk.
De weddenschap betreft Manolo, Maria en Joaquín. Het is al snel duidelijk dat de jongens een oogje hebben op Maria. Xibalba heeft gewed dat Joaquín later met Maria zal trouwen. La Muerte heeft gewed op Manolo.

Jaren gaan voorbij. Joaquín is bij de wacht gegaan om de stad te beschermen tegen de beruchte bandiet Chakal. Manolo is opgeleid tot stierenvechter, wat traditie is in zijn familie. Met tegenzin weliswaar. Maria is vanwege haar pittig en rebels karakter een tijdje naar Spanje gestuurd om zich te leren gedragen.
Maar na jaren is Maria weer teruggekeerd. De drie beste vrienden van toen zijn weer samen, maar dit keer strijden Manolo en Joaquín om Maria’s hand. Maar Maria is nog steeds het rebelse meisje van vroeger en laat dat niet zomaar gebeuren.
Het begint nu ook te spannen wat de uitkomst gaat worden van de weddenschap tussen La Muerte en Xibalba. En Xibalba heeft geen zin om te verliezen.

The Book of Life, met de Nederlandse titel Manolo’s Magische Reis, is gecreëerd en geregisseerd door Jorge R. Gutiérrez, een Mexicaanse regisseur en animator. Misschien dat sommigen zijn stijl wel herkennen. Hij is ook de man achter El Tigre, een tekenfilm die een tijdje op de Nederlandse Nickelodeon te zien was.
Gutiérrez wou al tijden een film maken gericht op de Mexicaanse cultuur, maar had niet veel succes om een studio te vinden. Veel studio’s hadden twijfels of er wel een publiek zal zijn die een film daarover wilden zien. Het is uiteindelijk toch gelukt, met als resultaat dat de film een Golden Globe nominatie te pakken heeft weten te krijgen.

De Engelse stemmencast bestaat uit o.a. Diego Luna (Elysium), Zoe Saldana (Guardians of the Galaxy) en Ron Perlman (Hellboy). Guillermo del Toro hielp mee met produceren.

Hoewel de dood een erg aanwezig onderwerp is in de film, voelt het niet als een zwaar onderwerp. Dit vooral dankzij het gebruik van de bontversierde Dag van de Doden. Hierdoor ziet de film niet alleen kleurrijk en vrolijk uit, maar je leert tegelijk ook nog over de Mexicaanse cultuur.
Wat deze film ook boven andere animatiefilms laat uitsteken zijn de unieke ontwerpen van de personages, allemaal in de stijl van Gutiérrez. Sommige zien er wat abstract uit en vele personages bevatten details in hun ontwerp die naar de Mexicaanse cultuur verwijzen.

Nog een leuk detail aan deze film is dat de kinderen en de museumgids van de begin van de film als gewone mensen worden getoond, maar het verhaal van Manolo, Maria en Joaquín wordt uitgebeeld door houten figuurtjes. Wat de museumgids ook zelf gebruikt om het verhaal te vertellen aan de kinderen.

Het verhaal loopt lekker en vlot. Op sommige punten misschien iets te vlot. Dan hadden ze wel iets rustiger aan mogen doen, maar het is geen groot minpunt waardoor je minder van de film gaat genieten.

The Book of Life is niet alleen een vermakelijke film met een prachtig verhaal en leuke humor voor jong en oud, maar is ook nog een prachtige manier om Mexicaanse cultuur op te snuiven.
Extra’s op de dvd en blu-ray zijn audiocommentaar van Gutiérrez, concept art en muziek van de film, een extra verhaaltje met Chuy, het varkentje, in de hoofdrol en nog veel meer.

The Book of Life is nu verkrijgbaar op dvd en blu-ray.